静得能听见露水滑落的声音。倪永孝向来起得极早，作息严苛得近乎自虐——日头刚跃出地平线，他便已睁眼起身，舒展尚带倦意的躯体，让筋骨苏醒、气血畅通，再踏踏实实吃一顿晨食。

早饭朴素得近乎简陋：一枚金边微焦的煎蛋，两片酥脆泛褐的吐司，一杯温热的牛奶，再配上几片青翠生菜和一颗饱满的橙子——清淡却扎实，营养拿捏得恰到好处。倪永孝端坐在书房里用膳，左手执叉，右手翻书，纸页簌簌轻响，这是他整日里唯一能沉心静气、与文字独处的片刻。

就在他细嚼慢咽、神思微凝之际，三叔没敲门，推门便进。脸上依旧绷着惯常的沉静，可脚步又急又沉，鞋跟叩在木地板上，一声紧过一声，像敲在人心上——准没好事。“三叔，有话坐下说。”人刚迈过门槛，倪永孝已顺手拖来一把藤编凳，语气平缓，却带着不容推拒的分量。

三叔颔首落座，抄起桌边水杯猛灌一口，喉结上下一滚，才开口：“那四家人的底，我和韩琛摸清了。”

“讲。”倪永孝啜了口牛奶，目光未离书页，只抬眼一扫。

“各怀鬼胎。”三叔声音压低，“坤哥在时，他们就阳奉阴违；如今更不遮掩——嘴上还叫一声‘倪家’，骨头里早打好了算盘，听调不听令，捧场不卖命。”

“最糟不过如此。”倪永孝轻轻搁下杯子，指尖在杯沿一叩，叹气是真，却无半分意外。那四张脸，他早看清了底色：不是墙头草，是吸髓虫，专等倪家树倒，好啃下几块硬肉填自己肚子。

“少爷，眼下怎么破？”三叔眉头拧成疙瘩。权势压不住，情分靠不住，这四人手握实权，像四把钝刀悬在头顶。

倪永孝放下书，直起身：“信不过他们，也赌不起他们。咱们手里的人，太单薄。”

“韩琛和几个老弟兄撑不住场面。得添人，得添信得过的硬手。”他顿了顿，目光沉下来，“三叔，你去月南，招一批火器手。钱到位，枪就听你的——这时候，赤裸裸的利益，反倒比虚晃的忠义更牢靠。”

这话没错。自家人都可能反咬一口，倒不如雇一群只为银子拼命的亡命徒。可三叔脸色却僵住了：“少爷……账上空了。”

“坤哥攒的活钱全投进生意里，回款遥遥无期；他这一走，连收尾都难说。四家的例钱？眼下连面都不肯露，更别提掏钱。现银……连雇十个火器手都够呛。”

“我知道。”倪永孝神色不动，仿佛早料定这一步。他起身踱到墙边一幅水墨挂画前，伸手一掀——画后