他抬起自己那做工考究的锦袍袖口，用力地、一点一点地擦拭着那块并不值钱的铁牌。

擦去了汗渍，擦去了尘土，直到那铁牌重新泛起冷硬的光泽。

然后，他将牌子重新塞回赵猛的怀里，用力拍了拍那个厚实的胸膛。

“拿好了。”

王烨的声音很轻，轻得像是怕惊扰了风中的尘埃：

“这可是二级院的牌子，金贵着呢。”

他看着赵猛那双红肿的眼睛，嘴角勾起一抹极淡、极淡，却又无比真实的笑意：

“既然考上了，以后就把腰杆挺直了。”

“别动不动就跪，也别动不动就哭。”

王烨站起身，恢复了那副懒散的模样，转过身去继续带路，只有声音顺着风飘了过来：

“走吧，还要赶路呢。”

“路上……我给你们讲讲这二级院里的门道，省得你这个夯货进去以后犯蠢，丢了咱们胡字班的脸。”

众人连忙跟上。

随着高度的攀升，四周的云雾渐深，空气中原本清冽的松香逐渐被一股更为复杂、厚重的气息所取代。

那是一种混合了药香、烟火气、甚至隐隐带着些许金铁交鸣的肃杀之气。

行至半山腰，一座巍峨的石牌坊赫然横亘在山道尽头。

牌坊古朴，通体由青灰色的巨石垒砌，未加任何雕饰，只在正中央刻着三个铁画银钩的大字——

【二级院】。

苏秦停下脚步，仰头望着这两个字，藏在袖中的手下意识地摩挲了一下腰间那枚尚且温热的铁令。

“二级院……”

他在心中默念。

在大周仙朝的官制体系中，唯有跨过了这道门，才算是真正脱离了“民”的范畴，摸到了“吏”的门槛。

只要走进去，便是“生员”。

那是见官不跪的体面，是名下百亩良田免税的特权，更是苏家村几代人面朝黄土背朝天、却始终无法触及的阶级跨越。

脚下的石阶是实的，硌得脚底板生疼。

可苏秦心里的路，却在那一瞬间变得有些轻飘飘的，像是在云端漫步，又像是踩在棉花上，带着一种不真实后的眩晕感。

“都发什么愣呢？”

走在前面的王烨回过头，看到众人的神色，嗤笑一声，那股子懒散劲儿又冒了出来：

“不过是个大门而已，这就看傻了？”

他随手折了一