养护着它，保持其生机。它已不再是危急关头的救命稻草，却成了那段黑暗经历留下的珍贵印记，以及一个尚未解开的谜题线索。

初冬的寒意，悄然笼罩了潜龙阁群山。百工院内，气氛却随着年关将近而逐渐升温。关于年底“三院小比”的消息，如同投入平静湖面的石子，在各院弟子间激起了层层涟漪。

这日午后，洛灿刚将一批断肠草处理妥当，正在后堂角落的木盆边，仔细清洗着那副厚实的手套与遮住口鼻的面罩。赵铁柱兴冲冲地跑了进来，脸上是压抑不住的兴奋，手里紧紧攥着一张墨迹未干的粗糙纸张。

“洛师兄！洛师兄！快看这个！”赵铁柱将纸张在旁边的空案上摊开，那是一张笔迹略显潦草的手抄告示，“三院小比的细则出来了！定在下月初八！比试地点在主峰的‘天工演武场’！”

洛灿擦干手上的水渍，凑上前细看。告示内容颇为详尽。

一、比试项目

百工院：分设“锻造”（比试基础武器或农具的胚料处理与初步锻打）、“辨药”（混合药材辨识与药性简述）、“机巧”（基础机关部件制作与组装）、“基础武技”（限定拳脚、短兵）。

战龙院：分设“单人擂台”（对战）、“小队战术”（五人小队模拟战场对抗）、“骑射”（移动靶与固定靶）、“负重耐力”。

真龙院： 分设“功法推演”（解析指定基础功法难点）、“武技创新”（在限定框架内改良基础武技）、“实战应变”（应对预设的复杂战斗场景）、“特殊技艺”（如潜行、追踪、急救等）。

二、参与资格

各院后天六重及以下弟子皆可报名，每人限报两项（同一大项下的小项不可兼报）。报名需缴纳少量贡献点作为押金（百工院：十点\/项；战龙院：二十点\/项；真龙院：三十点\/项），完成比试即退还。

三、奖励

各小项前三名，皆有丰厚贡献点奖励（五十到三百点不等）。各院综合排名前三者（按本院弟子在各小项中取得的名次积分累计），更有额外院级资源倾斜。表现优异者，可获得本院大师傅或教习的额外指点，甚至被推荐参与更高层次的任务或研究。

“洛师兄！这可是好机会啊！”赵铁柱指着告示上“锻造”和“基础武技”两项，眼睛发亮，“我准备报‘锻造’！最近在李头儿手下可没少下功夫！虽然不敢妄想名次，但去试试手，开开眼界也是好的！押金才十点，比听一次传功堂的讲授还便宜哩！”他搓着手