头发花白、挽着发髻的老太太正坐在桌前算账。老太太见他进来，放下算盘笑着问：“小伙子，是要租房吗？”沈砚秋点点头，说明自己想要便宜小院的需求。老太太很是热情，找出几串钥匙：“正好有几间适合你的，我带你去看看。”

老太太带着他看了三间小院，最终沈砚秋选中了镇子西北角的一间。这小院不大，围着低矮的土墙，木门有些破旧，推开时发出“吱呀”的声响。院子里长满了齐腰高的杂草，墙角堆着些枯枝，正房有两间，旁边还有一间小小的柴房，虽然窗户纸破了个洞、门轴有些松动，但胜在租金便宜，每月只要一枚铜钱。沈砚秋摸了摸钱袋，付了一个月的租金，接过沉甸甸的铜钥匙，心中满是欢喜。他立刻赶回客栈，收拾好两人的行李，搀扶着秦风向小院走去，一路上秦风看着周围的景象，眼中也满是期待。

到了小院，两人立刻动手收拾起来。沈砚秋拿起墙角的镰刀，弯腰割掉院子里的杂草，汗水顺着脸颊滑落，滴在泥土里；秦风则拄着木棍，帮忙捡拾地上的枯枝败叶，虽然动作缓慢，却格外认真。忙活了一个下午，小院终于变得整洁起来——杂草被堆在柴房旁当燃料，地面扫得干干净净，破了的窗户纸也用新纸糊好。看着焕然一新的小院，秦风坐在门槛上，笑着对沈砚秋说：“砚秋兄弟，以后这里就是我们的家了。”

沈砚秋擦了擦额头的汗水，也笑了起来，阳光透过树叶洒在他脸上，温暖而明亮：“是啊，以后这里就是我们的家了。等你病彻底好了，我们就好好准备，一起去太南山参加青云宗的收徒考核，一定能通过的。”秦风用力点了点头，眼中充满了对未来的憧憬，两人相视一笑，疲惫感瞬间消散，心中满是安稳与温暖。

日子一天天过去，沈砚秋的灵草生意越来越顺利，每天都能赚三四枚铜钱，足够两人的基本生计，还能省下一些钱买修炼资源。他的修为也在稳步提升，《青元秘要》已修炼到炼气三层中期，丹田内的灵气愈发凝练；火弹术更是越发熟练，不仅能在瞬间凝聚出三个拳头大小的火球，还能控制火球的飞行轨迹，精准击中目标。秦风的身体也完全康复，每天会帮着沈砚秋整理灵草，或者在小院里练习基础拳法，两人的生活充实而充满希望。

这天，沈砚秋卖完灵草后，没有直接回小院，而是打算去集市上逛逛，看看有没有适合自己的修炼辅助材料。他转了几家店铺，最终走进一家名为“法器阁”的店铺。店里宽敞明亮，货架上摆满了各式低阶法器——有泛着灵光的符箓、绣着符文的法袍、打磨光滑的法杖