西行的路途，远比想象中更为艰苦。离开古庙所在的山区后，地貌逐渐变得荒凉。郁郁葱葱的林木被低矮的灌木和耐旱的棘草取代，脚下的土地也从湿润的泥土变成了干燥的沙砾。天空显得格外高远，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气中弥漫着尘土和燥热的气息。这里已是翡翠大陆东部边缘的荒原地带，人烟稀少，资源匮乏。

林枫三人沿着地图上标示的、几乎被风沙掩埋的古老商道痕迹，艰难前行。薇儿的身体虽然暂时稳定，但长途跋涉对她仍是巨大的负担。林枫不得不时常停下，让她休息，并用所剩不多的水小心滋润她干裂的嘴唇。铁山如同不知疲倦的骆驼，不仅背负着大部分行囊，还时刻警惕着四周。他那源自蛮玉部落的直觉，在这片空旷之地似乎更加敏锐。

“林兄弟，这地方鸟不拉屎，但俺总觉得不太平。”铁山抹了把脸上的汗珠和沙尘，瓮声瓮气地说道，目光扫过远处那些被风蚀成的奇形怪状的土丘，“太安静了，连只沙鼠都少见。”

林枫点了点头，他的精神力经过古庙传承的锤炼后，感知范围扩大了不少，同样察觉到一种潜藏在寂静下的躁动不安。荒原之上，并非真的死寂，而是有一种若有若无的、带着煞气的窥视感，如同暗处的毒蛇，随时可能暴起发难。

“是沙匪。”林枫低声道，语气肯定。在石叶城时，他就听过往来商旅谈起荒原沙匪的凶残。他们来去如风，熟悉地形，劫掠商队，杀人越货，甚至连小型的宗门队伍都敢袭击。这片看似无主的荒原，实际上是他们的狩猎场。

“沙匪？”薇儿闻言，脸上露出一丝惧色，下意识地靠近了林枫。

“别怕，”林枫拍了拍她的手背，眼神锐利地扫视着四周，“我们有准备。铁山兄弟，注意那些风蚀丘的背面和沙沟，那里容易藏人。”

铁山握紧了手中的粗木棍，眼神变得如同猎鹰般锐利：“嗯！让他们来试试俺的棍子硬不硬！”

三人更加小心，尽量选择视野相对开阔的地方行走，速度却不自觉地慢了下来。气氛变得凝重，连空气都仿佛凝固了，只有风吹过沙砾发出的簌簌声，更添几分肃杀。

果然，在日头偏西，将三人的影子拉得老长之时，危机降临了。

没有任何预兆，只听一阵尖锐的唿哨声划破荒原的寂静！紧接着，从侧面一座巨大的风蚀丘后，猛地冲出一群骑乘着一种低矮但速度极快的“沙驼兽”的悍匪！

人数约有二三十人，个个身穿脏污的皮甲，头裹布巾，脸上带着风