次日天刚蒙蒙亮，黎朔怀里揣着串还带着糖霜与香气的糖葫芦，一脸生无可恋地进了香云楼。

今日是外场比试，楼前早已人头攒动，各路制香好手、看热闹的百姓、各香铺的掌柜伙计挤得水泄不通，沿街排起长龙，人声鼎沸，好不热闹。

外场共设三关，过者方能晋级下一程。

第一关是辨香识材。

考官将各色香材、香料、合香碎末混作一处，或装入香囊，或封成香丸，不标一字。

考生只许用眼观、鼻闻、手触，报出香名、产地、年份、真伪，是否掺假、掺了何物。

这一关专刷半吊子与只会死记配方、不识原料的滥竽充数之辈。

十人中倒有七八人要折在此处。

卢老板上前领取号牌，正巧撞上郑老板。

郑老板皮笑肉不笑，开口便带刺：“卢掌柜，今日可得仔细些，可别第一关都过不去，平白惹人笑话！”

语罢，他斜眼扫向卢老板身后——

沈湛一身文人装束，昨夜便见过。

黎朔则穿得松松垮垮，一身木匠短打，吊儿郎当，怎么看也不像是精通制香之人。

郑老板笑得越发张扬：“你们香铺，就只来了师徒两个？这般寒酸，也好意思来参加香会？”

姜锦瑟眉眼弯弯：“郑伯父，贵铺一共来了几位？”

“五位。”

郑老板傲然扬头。

姜锦瑟一声轻笑，清脆悦耳：“原来是对自己没信心，才要带这么多人壮胆。不像我师父，有我一个便足够了。”

郑老板的脸色瞬间涨红，气得手指都在发抖，指着姜锦瑟厉声呵斥：

“黄口小儿，休得猖狂！不过是仗着几分小聪明，便敢在此大放厥词！我看你是不知天高地厚，一会儿辨香出错，当众出丑，可别哭着求饶！一个女娃娃，也敢妄称制香，简直贻笑大方！”

一旁，昨夜在沈湛手下吃了瘪的苏公子，见黎朔一身落魄模样，不似饱学之士，当即想找回场子，摇头晃脑地吟起了诗：

“陋服粗衫登雅场，空携糖串敢称香。”

众人刚要哄笑。

黎朔抱着糖葫芦，张口便怼，语气又冲又野：

“衣冠未必真风骨，烂石焉能挡瑞光！”

诗句利落，气势更胜一筹。

姜锦瑟心中微惊，不由对黎朔刮目相看——

难怪能被山长收入门下，此人若去参