黑铁岩矿脉的寒风，裹挟着矿渣的粗粝和地底的阴湿，钻入石屋每一条缝隙，也试图钻入向之礼沉静表象下的骨髓。

篝火旁老王头那番“炉火比刀剑更暖”的醉语，如同投入深潭的石子，激起的涟漪在他心中反复扩散，最终化作一种近乎偏执的渴望——炼丹！

这念头一旦生根，便如野草般疯长。

神识入微的禀赋，控火如臂使指的直觉，以及对资源那饕餮般的需求，都指向这条看似曲折、却可能直通坦途的蹊径。

三日后，执事殿那冰冷高大的门楣下。

殿内光线晦暗，巨大的黑石柜台后，一名留着山羊胡、眼皮耷拉、慢条斯理拨弄着玉算盘的管事抬起眼皮，浑浊的目光扫过柜台前气息萎靡（《敛气术》完美伪装）、脸色苍白的向之礼，带着毫不掩饰的审视与不耐。

“向之礼？何事？” 管事的声音干涩平板，如同生锈的铁片摩擦。

向之礼微微躬身，姿态放得极低，声音带着刻意的小心翼翼和一丝虚弱的沙哑：“弟子…弟子向之礼，恳请管事通禀长老堂…弟子…弟子想申请学习家族炼丹之术。”

“炼丹？” 山羊胡管事拨弄算盘的手指顿住，眼皮终于撩起几分，上上下下、仔仔细细地将向之礼重新打量了一遍，仿佛在看什么稀奇的物件。

那目光里充满了荒谬、讥诮，以及一丝“不自量力”的轻蔑。

“呵…” 他喉咙里发出一声短促的嗤笑，如同夜枭啼鸣，刺耳难听，“炼丹？向之礼，老夫没记错的话，你根基受损，修为跌落炼气七层，在矿洞当值都勉勉强强吧？炼丹？那可是需要深厚灵力支撑、神识入微、更要经年累月苦功的精细活计！就凭你？”

他摇着头，山羊胡一翘一翘，语气斩钉截铁，“家族资源有限，炼丹一道，向来只对天赋卓绝、有望筑基的核心子弟开放！你…还是安心在矿洞待着，莫要好高骛远，徒增笑柄！申请驳回！退下吧！”

冰冷的拒绝，如同兜头浇下的雪水，带着毫不掩饰的轻蔑，砸在向之礼脸上。

他没有争辩，脸上甚至没有流露出半分失望或愤怒，只有一片被训斥后的麻木与卑微。

他再次躬身，动作因“虚弱”而显得有些踉跄，声音低不可闻：“是…弟子…告退。”

转身，脚步虚浮地走出执事殿那沉重的门槛。

门外凛冽的寒风瞬间裹挟了他单薄的靛青旧袍，吹得他身形微晃，更添几分落魄萧索。

然而，