嘴传开，在这些受害者心中种下了希望的种子。老鱼的到来和隐晦的提议，如同火星落入干柴。仇恨和恐惧让他们毫不犹豫地选择了站在“打鬼好汉”这一边。他们提供的情报虽然零碎——某条水道晚上有奇怪的灯光、某处浅滩最近发现了不属于水鬼的新鲜船痕、听到过水鬼残部吹嘘找到了“新靠山”——但拼凑起来，却勾勒出水鬼残部并未消散，反而在特定区域有所集结的轮廓。

更让老鱼意外的是，一个曾与方舟有过几次小额贸易、信誉尚可的小型流浪商队，在听说他们在打听水鬼和河岸镇的消息后，其头领（一个精瘦的中年人，自称姓钱）主动找上门，压低声音透露：“河岸镇里面……不太平。阿水那小子手段狠，但不得人心。有些老兄弟，念着老鱼头和苇娘的好，只是被刀架着脖子，不敢动。”

老鱼心中一动，没有立刻接话，只是默默递过去一小袋精盐作为“谢礼”。钱姓商人掂了掂袋子，眼中闪过一丝贪婪和犹豫，最终凑得更近，声音几不可闻：“往南二十里，有个被水半淹的旧磨坊，平时没人去。每三天，太阳落山后一个时辰，磨坊东北角第三块松动的砖头下面……可能有你们感兴趣的东西。”

一条可能的联络线！

老鱼按捺住激动，不动声色地继续完成对其他小聚落的走访，尽可能多地争取到或明或暗的支持。这些小势力单独来看微不足道，但联合起来，却能提供宝贵的水道情报、临时补给点，甚至是一两支熟悉地形的向导，更重要的是——他们代表了这片水域被水鬼长期压迫的“民心”。

第三天傍晚，老鱼小队如约来到废弃磨坊。那地方荒凉破败，半泡在水里，只有水鸟栖息。在东北角，果然找到一块松动的砖。撬开，里面是一个用油布包裹的小竹筒。

竹筒里是一张皱巴巴的鱼皮纸，上面用炭笔写着几行歪斜但急切的小字：

“信天翁（苇娘代号）被困水牢，看守四人，两班轮换。阿水与东边铁锤（矿业同盟标志）往来密切，三日前有船夜至，卸下箱笼，似有弓弩。水鬼残部‘刀疤脸’（原水鬼三头目之一）近日曾秘密来访，阿水接待，内容不详。我等心向旧主，奈何刀兵加身，若外力至，愿为内应，制造混乱，开门揖客。三日后同一地点，静候回音。勿负。——沉底石（署名）”

信息量巨大！证实了苇娘被囚地点和阿水与矿业同盟的勾结，更提到了水鬼残部头目“刀疤脸”与阿水的秘密接触！这验证了林澈的猜测——水鬼残部并未消失，反而可能被阿水或矿业同盟试图收编