陈小七坐在那张吱呀作响的木椅上，食指有一下没一下地敲着扶手，笃、笃、笃……声音在幽闭的监牢里荡开，每一声都像敲在柳如烟紧绷的神经上。昏黄的油灯火苗晃动着，在他侧脸上投下明暗交织的影——光亮的那半边脸平静无波，冷得像腊月寒冰；隐在阴影里的那半边，却透着股说不清道不明的危险气息。

柳如烟蜷在冰冷铁柱旁，湿发粘在苍白的脸颊上，早先那股子媚意荡然无存，只剩下一双盛满惊惧的桃花眼。她死死盯着陈小七腰间的刀柄，又瞟向他手里把玩的那个丹瓶，心神战栗。

“偷学……”陈小七慢悠悠重复这两个字，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“你的意思是，你照常炼丹，让我们的人在旁边瞪大眼睛瞧着——看手法、看火候、看时机，看看能不能从你这五阶丹师手指缝里，抠出点真东西来？”

“是……正是这个意思！”柳如烟语速快得像炒豆子，生怕说慢了对方就改了主意，“高阶丹方都有神魂契约镇着，我一个字也不敢吐露。但炼丹的过程……他们可以看！一次学不会就看两次，两次不行就十次！只要眼力够毒、记性够牢，总能摸到些门道！”

她喘了口气，又急急补充：“而且、而且我可以在某些要紧关头放慢动作——只要不被契约判定成‘泄露’，只是‘手慢了些’，契约就不会触发！”

陈小七没接话，只是静静看着她。那目光太平静了，平静得叫人心头发毛，就像在掂量一件器物，盘算着留下值不值当。

监牢里静得瘆人，只听得见远处石缝渗水的滴答声。滴答、滴答，像阎王爷掐着点在数数。

“你怕死。”陈小七忽然开口。

柳如烟身子一颤。

“不对，”陈小七站起身，缓步走到她跟前，蹲下身子与她平视，“你是怕生不如死。”他声音压得低低的，像在说悄悄话，可字字都像淬了毒的针，“刚才那两枚‘销魂丹’的滋味，比起神魂俱灭，哪个更难熬些？”

柳如烟嘴唇哆嗦起来，眼泪又涌出眼眶：“求您了……别让我试第三颗……”

陈小七伸出手。柳如烟下意识往后缩，下巴却被他轻轻捏住——力道不重，却带着不容置疑的掌控。

“想活命，就得证明你有活着的价值。”他声音轻柔得像情话，可话里的意思却锋利如刀，“五阶丹师……四海盟眼下确实缺。但你得让我相信，你值得我冒这个险——值得我为了你，跟丹师公会彻底撕破脸皮。”

“我能炼高阶丹药！”柳如