老乞丐那几句似是而非的低语，像几颗投入死水潭的石子，在黄惊的心湖里持续漾开一圈圈不安的涟漪。他不再仅仅是一个需要警惕外界追兵的逃亡者，更开始将审视的目光，投向了这座看似能为他提供遮蔽的城隍庙，投向了身边这些与他一样蜷缩在阴影里的“同类”。

尤其是那个病恹恹的老乞丐。

他依旧佝偻着背，咳嗽起来像是要把五脏六腑都震碎，浑浊的眼睛大多数时候都半眯着，对周遭的一切漠不关心。他行乞的范围似乎固定在西市口那几家生意不错的酒楼附近，偶尔能带回一些客人吃剩的、油水稍足的残羹，便会默默地分给庙里几个看起来格外虚弱的小乞丐，自己则只啃最干硬的那部分。

这一切，看起来都像一个心肠不坏、却又时日无多的老乞丐再正常不过的行为。

可黄惊忘不了他那晚压低声音说的话，那话语里透出的、与这副垂死躯壳毫不相称的清醒与洞察。

他开始有意识地观察。

他不再固定在一个角落，而是借着乞讨的名义，在城隍庙内外更广阔的区域悄无声息地移动。目光看似涣散麻木，实则如同最精细的药杵，一点点研磨、分析着老乞丐的每一个细微动作，每一次呼吸的节奏，甚至是他身上那看似与所有乞丐无异的、浓重的体味之下，是否隐藏着别的什么。

观察了数日，表面上看，一无所获。老乞丐的生活轨迹单调得像一口枯井，除了乞讨、分食、蜷缩、咳嗽，再无其他。

但黄惊没有放弃。他自幼在药铺长大，辨识药材靠的不仅是眼看鼻闻，更是一种近乎直觉的、对事物本质的触摸。他总觉得，这老乞丐身上，有种不协调感。那种虚弱，太“标准”了，标准得像是一味被精心炮制过的、用来掩盖其本来性味的药材。

机会在一个午后悄然降临。

天气有些闷热，城隍庙后院的破墙根下，几个年轻的乞丐为了争夺半块不知道从哪里捡来的、沾了肉汁的饼子，推搡扭打起来。这在乞丐群里是常事，大多数人都只是冷漠地看着，或者干脆躲远，免得被波及。

黄惊当时正靠在稍远的一根廊柱下假寐，听到动静，也只是懒懒地抬了抬眼皮。然而，就在这一瞥之间，他眼角的余光，捕捉到了那个一直蜷缩在角落阴影里的老乞丐。

就在一个打红了眼的乞丐被猛地推开，踉跄着朝老乞丐所在的方向倒撞过去的瞬间——

老乞丐的身体，发生了一种极其微妙、几乎难以察觉的变化。