岩石背后的阴影，并非简单的凹陷，而是一条斜向下切入山体的天然裂隙，被人工粗糙地拓宽过。一股浓烈到令人窒息的腥膻、腐败混合着某种刺鼻药草的味道，如同粘稠的实质，扑面而来，几乎要将人顶出去。空气潮湿阴冷，带着山腹深处特有的、渗入骨髓的寒意。

许轻舟的身影没入这片黑暗，瞬间被浓重的浊气包裹。他没有丝毫停顿，脚下踩过湿滑、铺着一层粘腻苔藓和不明污物的地面，发出细微的黏腻声响。眼前并非漆黑一片，深处透出一点极其微弱、摇曳不定的暗红色光芒。那光，非灯非烛，更像是…某种燃烧的余烬，或者凝固的血。

他走得极稳，每一步都踏在实处，背上的藤筐随着倾斜向下的地势轻微晃动，筐里那几株不值钱的草药在绝对的黑暗与污浊中，散发出极其微弱却异常清苦的气息。这气息，与周遭环境格格不入，如同污潭里挣扎的一茎青莲。

通道不长，尽头豁然开阔。

是一个巨大的、天然形成的溶洞穹窿。洞顶垂下狰狞的钟乳石，滴滴答答的渗水声在死寂中格外清晰。洞窟中央，才是一切污秽与恐怖的源头。

一座半人高的青铜方鼎。鼎身布满斑驳的铜绿和暗褐色的污垢，表面依稀可见扭曲狰狞的古老兽纹，但更刺眼的，是鼎身上几道深深的、仿佛被巨爪撕裂又被人粗暴修补过的裂痕。此刻，鼎内正燃烧着暗红色的、无声的火焰，火苗极低，却散发出惊人的热量和那股令人作呕的腥膻腐败之气。火焰舔舐着鼎腹，映得整个洞窟鬼影幢幢。

鼎内并非木柴，而是粘稠如胶质的暗红色液体，正咕嘟咕嘟冒着拳头大小的气泡。每一个气泡破裂，都喷溅出细密的血雾，散发出更浓烈的血腥和一种难以言喻的、混合了腐烂草木和金属锈蚀的怪味。血雾弥漫，在洞顶凝聚成一层淡红色的、不断蠕动的薄雾。

更令人头皮发麻的，是鼎的四周。

散落着几具尸体。并非新鲜的袭击者，而是早已高度腐败甚至露出森森白骨的遗骸。衣物早已朽烂，与烂肉污血混在一起，难以分辨。但这些尸骸的姿态都极其扭曲痛苦，有的蜷缩如虾，有的仰面朝天，五指深深抠进地面的岩石，留下道道血痕。他们，显然是被活生生投入这炼狱般的鼎中熬炼过。

而在距离鼎稍远些的角落里，蜷缩着三个身影。他们穿着和外面袭击者相似的破烂短打，脸上同样蒙着污秽的破布，身体微微抽搐着，眼神浑浊呆滞，和之前那个被许轻舟拂飞的“鬼影子”如出一辙。他们似乎对鼎中恐怖景象和浓