熊熊燃烧的火把插在城门两侧，跳动的火光将每个进城者的面孔照得忽明忽暗，守卫警惕的目光扫视着每一个人，气氛凝重。

程虎面色如常，大步流星地走到守卫面前，从怀里摸出一块边缘磨得光滑的铜制令牌，在火把光下晃了晃，声音粗嘎地说道：“西山货栈，送货的，路上耽搁了。再晚点进城，东家要扣钱，兄弟们行个方便。”

守卫头目接过令牌，就着火光仔细看了看上面的印记和编号，又抬起眼皮，狐疑地扫过程虎身后这群衣衫褴褛、风尘仆仆、还用布巾遮面的“伙计”，目光尤其在背着孩子的陈无戈身上停留了一瞬。

程虎适时地侧了侧身，似乎不经意地露出腰间那柄造型奇特、却更像是护身短棍的火铳柄部（他做了伪装），同时另一只手悄悄递过去一小块碎银，低声道：“天寒，给兄弟们打点酒驱驱寒。”

守卫头目掂了掂手里的银子，又看了看那块货真价实的货栈令牌，再瞥了一眼程虎那不好惹的独眼和壮硕体格，最终挥了挥手，语气不耐烦：“快点进去！别堵着门！”

“多谢军爷。”程虎略一抱拳，侧身让过。

陈无戈低着头，脚步平稳地跟在队伍中间，穿过阴冷高大的城门洞。他能感觉到两侧守卫探究的目光扫过自己，但他竭力控制着呼吸和心跳，不露出丝毫破绽。

城门在身后缓缓合拢，发出沉重的摩擦声。

他们踏入了临江城内。

与城外的荒凉不同，城内虽已入夜，却另有一番景象。他们进入的似乎是西城边缘的贫民区，巷子狭窄而深邃，两旁是低矮歪斜的木板房或土坯房，空气中弥漫着潮湿、腐朽和廉价灯油的味道。石板路年久失修，坑洼不平，队伍杂乱的脚步声在其中回荡，显得格外清晰。

程虎对这里的巷道似乎极为熟悉，他不再走大道，而是专门挑选那些昏暗无光、岔路繁多的小巷穿行。七拐八绕，在如同迷宫般的贫民区里穿梭了约莫一刻钟，他终于在一扇毫不起眼、甚至有些破败的漆黑木门前停下了脚步。

巷子里寂静无声，只有远处隐约传来的更夫梆子声。

程虎抬起手，没有立刻敲门，而是先侧耳倾听了一下门内的动静，然后才屈起指节，在门板上不轻不重地敲击起来。

“笃，笃，笃。” 三下，节奏平稳。

停顿了两息，仿佛在等待某种回应或确认。

紧接着，又是两下稍轻的敲击：“笃，笃。”

敲门声落下，巷子里重归寂静