年，陈国自入夏以来，便滴雨未下。起初，都城百姓并未在意，只当是寻常伏旱，可日子一天天过去，太阳愈发毒辣，河床渐渐干涸，田里的庄稼先是枯黄，而后便成片成片地枯死。这场大旱，如同一把无情的烈火，席卷了陈国大半疆域，各地灾情接踵而至，最终蔓延到了都城。

西市的粮价一日三涨，起初是一两银子一石米，后来涨到五两、十两，到最后，即便是千金，也难买一石粮食。街头巷尾，随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦的饥民，他们拖家带口，眼神空洞，靠着啃食树皮、草根度日，凄厉的哭声与哀求声，渐渐弥漫了整座都城。人心惶惶，谣言四起，有人说这是上天降罪，有人说陈国气数已尽，连都城的治安都变得混乱起来，盗窃、斗殴事件频发。

东巷也未能幸免。巷子里的人家大多是小本经营，或是靠手艺谋生，大旱一来，生意锐减，不少人家断了生计，只能坐吃山空。小石头家的纸笔铺，更是门可罗雀，文人雅士们自顾不暇，哪里还有心思买纸笔练字作画。看着库房里堆积如山的纸笔，再看看家中嗷嗷待哺的孩子和日渐消瘦的妻子，小石头的父亲整日愁眉不展，头发都白了大半。

这日傍晚，小石头的父亲揣着一叠当票，犹豫再三，还是来到了“静心斋”。此时任我行正在收拾笔墨，见他进来，连忙起身让座：“张大哥，今日怎么有空过来？”

张老汉叹了口气，在椅子上坐下，双手紧紧攥着衣角，脸上满是愁苦与窘迫：“任先生，不瞒您说，我是来求您帮忙的……”他顿了顿，声音有些哽咽，“这大旱闹得，家里实在撑不下去了，粮价贵得离谱，孩子们都快饿肚子了。我思来想去，只能把这纸笔铺盘出去，换些粮食，带着家人回乡种地，或许还能有条活路。”

任我行闻言，心中一沉。他看着眼前这位老实本分的汉子，想起二十年来的邻里情分。当年他初到东巷，铺面简陋，生意惨淡，是张老汉主动赊给他纸笔，还帮他招揽顾客；逢年过节，张老汉总会送些自家做的糕点、腌菜过来；小石头更是跟着他习字多年，情同子侄。这份情谊，他一直记在心里。

“张大哥，万万不可。”任我行沉声说道，“这铺子是你一辈子的心血，怎能说盘就盘？回乡种地，如今地里旱成那样，又能有什么收成？”

张老汉苦笑一声：“可我实在没有别的办法了。任先生，我知道您是好心人，但这灾情不知要持续到何时，我不能拖累您啊。”

任我行不再多言，转身从内室取出一个锦盒，打开一看，里面是一