黑瘴森林的边缘，与外围黑风林的萧瑟枯寂截然不同，这里的树木粗壮得需数人合抱，苍劲的枝干如虬龙般伸向天空，树干上密密麻麻覆盖着厚实的墨绿色苔藓，湿滑而黏腻。空气中弥漫着一股奇异的甜腻腐味，混杂着腐烂落叶与不知名花草的气息，吸入一口便觉得喉咙发紧，胸口闷堵，仿佛有无数细小的虫子在鼻腔和喉咙里蠕动。

江枫刚一踏入森林范围，便敏锐地感觉到识海一阵滞涩，原本能轻松覆盖百米的神识，此刻像是被蒙上了一层厚重的湿布，探查范围瞬间缩水到不足三十丈。更糟糕的是，连视线都变得模糊起来，眼前的景物仿佛隔着一层流动的灰色纱幕，远处的树木轮廓扭曲变形，看起来鬼影幢幢。

“果然名不虚传，这瘴气的侵蚀力比想象中还要强。”他低声自语，不敢有丝毫大意，立刻从腰间的储物袋中取出一柄三寸多长的古朴匕首。此匕首名曰“破瘴”，是用千年雷击木的核心辅以清心石炼制而成，专克各类阴邪瘴气。匕首出鞘的瞬间，一道微弱却精纯的白光扩散开来，如同黑暗中的灯塔。周围浓郁的瘴气像是遇到了克星，如同潮水般纷纷退散，在他周身形成了一个直径丈许的圆形安全区域，区域内的空气也变得清新了几分。

他又从丹瓶中倒出一枚通体碧绿、散发着淡淡清香的“清瘴丹”，张口服下。丹药入腹即化，一股清凉甘甜的气息顺着经脉迅速流转全身，所过之处，那股喉咙发紧、胸口烦闷的不适感顿时烟消云散，连精神都为之一振。

按照任务令牌上铭刻的金色指引，江枫辨明方向，朝着森林深处稳步走去。脚下的落叶层层叠叠，厚得能没过脚踝，踩上去发出“沙沙”的声响，在这死寂得连虫鸣鸟叫都听不到的森林里，显得格外突兀，每一下都像是敲在心上。他刻意放轻了脚步，将自身气息收敛到极致，同时运转起宗门的基础心法《青云心经》，一缕缕精纯的灵力在体表流转，形成一层肉眼难辨的薄薄护罩，防止那些缠绕在树干上、色彩斑斓的有毒藤蔓，以及隐藏在落叶下的毒虫叮咬。

走了大约半个时辰，深入森林已有数里之遥，江枫突然停下脚步，锐利的目光落在前方不远处的一棵巨大古树上。那棵古树不知已存活了多少年，树干粗壮，枝叶繁茂，遮天蔽日。而在树干离地丈许的位置，赫然有一道新鲜的抓痕，痕迹深达数寸，边缘参差不齐，还残留着淡淡的黑色妖气，显然是不久前被妖兽留下的。

他小心翼翼地凑近观察，抓痕的形状呈弯钩状，共有五道，间距均匀，爪尖的弧度与宗门典籍