岩洞里的血迹已经干涸，叶无痕指尖抚过掌心那道裂口，血痂下皮肤微微发烫。他缓缓站起，脊椎一节节绷直，体内残存的寒毒被本源之力碾成碎屑，顺着经脉沉入丹田。罗盘贴在胸口，裂纹中渗出一丝温热，像在回应他的呼吸节奏。

他脱下湿透的劲装，从角落包袱里取出一件灰布杂役服。衣领磨损，袖口泛黑，是叶家最底层弟子的标配。穿好后低头看了看手，又将指甲掐进掌心，逼出几滴血混着泥灰抹在脸上。嘴角那道旧伤被刻意擦破，血流到下巴，凝成一道歪斜的红痕。

外面风声渐弱，天快亮了。

叶家大比在辰时三刻开始。他走出岩洞，沿着山脚小路往演武场走。脚步虚浮，左腿微瘸，像是旧伤未愈。路上遇到几个早起的外门弟子，有人认出他，嗤笑一声：“这不是叶无痕？也敢来参加大比？”

他没抬头，只含糊应了句：“试试。”

那人还想讥讽，却被同伴拉走：“让他去送死，省得占名额。”

演武场设在主峰南坡，三座擂台并列，中央最高，四周插着叶家族旗。弟子们按修为列队登记，炼气期站最外圈。叶无痕排进队伍，轮到他时，执事瞥了他一眼：“报修为。”

“炼气三层。”他说，声音沙哑。

执事提笔的手顿了顿，抬头打量他：“你不是去年就炼气五层了？怎么倒退了？”

“旧伤复发，修为不稳。”他低头，右手指节轻轻敲了下登记簿边缘，动作像是在掩饰颤抖。

执事皱眉，还是记下。旁边几个弟子听见，哄笑起来。

“听说他进过龙冢，出来就疯了？”

“怕是被野兽咬坏了脑子。”

叶无痕充耳不闻，退到角落盘坐，闭目养神。可没人知道，他闭眼的瞬间，本源之瞳已在识海深处悄然旋转，将四周气息一一分辨。擂台阵法纹路、监察弟子站位、叶沧溟的气息——就在东侧高台，正冷眼扫视人群。

他知道，这场戏必须演得足够真。

半个时辰后，擂台赛开始。抽签结果很快出来，叶无痕第一场，对战叶沧溟。

全场哗然。

“这是安排好的吧？”

“叶沧溟可是筑基三层，一掌就能拍死炼气三层。”

叶沧溟跃上擂台，黑袍猎猎，右臂缠着毒鳞绷带，那是上一次被吞噬后留下的伤。他居高临下看着叶无痕慢吞吞爬上台，嘴角扬起：“你还敢来？”

叶无痕没答，只站定，