只见走在最前面的正是闽冲，他恭敬地引着两个人进了包厢。前头一个是位年约四十许，面目和善的中年人，另一个则约莫三十多，身材魁梧，虎目炯炯。江清流早已起身和他二人作揖还礼，语含歉意地道：“二位长途跋涉而来，着实辛苦了。我本应亲自上门接应，但此刻我行动多有不便，今日便在此设宴为二位接风洗尘。待会我自当罚酒三杯，还请二位勿怪我怠慢之罪。”

那二人见江清流态度谦和，语气真诚，又气质清华，举止大度从容，心中不禁多了几分好感。中年人赶紧道：“江四爷言重了。承蒙江四爷信任看重，特意邀请我们来此共筹大计，还设宴款待，我们若是还挑三拣四，未免太不识抬举了！”

旁边那魁梧大汉也朗声笑道：“四爷不用这么客气，我最不惯这些虚礼，待会好酒好菜地痛快喝上几杯才是正理，严兄，你说是也不是？”

原来中年人乃严家船行的二把手，唤作严睿。严家世代造船，技术精湛，在福州，泉州，登州等地均设有大型造船厂，工人数千，每年造船数量也要以千记。严家以最末流的工匠之身跻身于各大世家豪门，巨富商贾间而名声不堕，可见其实力之雄厚。

而那彪形大汉则是远福镖号创立者方秋生的第三个儿子，叫做方威远。远福镖号成立之初，名声并不显。后来方秋生在一次走镖过程中，遇上了一伙极其凶悍的山匪，他不但临危不惧，更是凭着过人的胆识和过硬的本领，先示弱诱敌，又带着兄弟们出其不意地半路反截了这伙山匪，并全部活捉，扔到了官衙门口。这伙山匪穷凶极恶，作恶多端，当地县衙通缉多年而毫无进展，一直是他们的一块大心病。方秋生却一下全部活捉，并交给官府，那博平县知县得了这么大一份礼物，升迁有望，便也投桃报李，在上报东昌府知府时，大大赞扬了方秋生的义举，并为他求恩赏。那尹姓知府本也没有太放在心上，打算赏点金银财帛也就是了。

但他的幕僚却多了个心眼，打听到此次方秋生押的镖并不是什么特别贵重的物品，而是一副骨灰和几箱笼书信衣物。原来时任兖州府宁阳县知县的刘伯敏于一月前暴毙身亡，他的大哥，当时的工部侍郎刘伯贤对弟弟蹊跷的死因心生疑窦，便派了心腹前来查看。这心腹到了宁阳县后，暗中多方查探，方知那刘伯敏在任期间因严查税务之事，与当地一谢姓富绅多有龃龉。刘伯敏虽一心想整顿政务，拿谢家开刀，奈何谢家在宁阳县经营多年，根基深厚，更是大昭开国大将谢勤所属谢家出了五服的旁支，在当地威望甚重，即便是县衙之