自那夜在采石场炼出那点劣质凝血散后，张二狗的生活仿佛被注入了一股隐秘的活力。白日里，他依旧是济世堂里沉默勤快的学徒张二狗，碾药、晒草、听候差遣，应对着钱四海时而审视、时而算计的目光。

但到了夜晚，或是利用一切可能的间隙，他的心思便全然沉浸于两个世界：一是体内那丝日渐壮大的灵气周天运转，二是对那简陋炼丹之术的琢磨推演。

那点暗红色的药散，他没舍得用，更不敢拿去出售。他只是时常拿出来看看，嗅一嗅那苦涩微辛的气息，确认那并非梦境。这微不足道的成功，像寒夜中的一粒星火，坚定着他前行的方向。

他需要更多的实践，更多的材料。

然而，收集药渣残屑终究有限，那尊破丹炉也已是强弩之末，裂缝蔓延，仿佛下一次生火便会彻底碎裂。更重要的是，在采石场生火炼丹，风险一次比一次大，冬日干燥，若引发山火，后果不堪设想。

必须另寻他法。

这日，天空飘着细碎的清雪。张二狗奉命去给镇东头的铁匠送一批治疗跌打损伤的膏药。返回时，他刻意绕了一段路，经过镇南那片贫瘠的坡地。

雪不大，能看见坡地上那些低矮歪斜的窝棚，那是寒石镇最穷苦的一批人聚居之地。小石头一家原本也住这里。

路过一处格外低矮、几乎被积雪压塌的窝棚时，他听到里面传来压抑的、断断续续的咳嗽声，撕心裂肺，听着令人揪心。

张二狗脚步顿了顿。这声音他有些熟悉，是住在这里的孤寡老人孙婆婆。以前小石头在时，常偷偷省下口粮接济她，张二狗也跟着来过两次。

他犹豫了一下，掀开那扇挡风的破草帘，弯腰钻了进去。

窝棚内光线昏暗，空气浑浊，弥漫着一股难以言喻的霉味和病气。孙婆婆蜷缩在一堆破烂的被褥里，瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄，每一次咳嗽都仿佛要用尽全身力气，浑浊的老眼里满是痛苦。

看到有人进来，她浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，待看清是张二狗，才稍稍缓和，挣扎着想坐起来：“是…是二狗啊……”

“婆婆，您躺着。”张二狗连忙上前按住她。触手之处，骨头硌人，且滚烫异常。

她在发高烧。而且这咳嗽声……张二狗跟随钱四海这么久，耳濡目染，也知这绝非普通风寒，怕是肺痨一类的恶疾，在这缺医少药的边陲小镇，几乎等同判了死刑。

孙婆婆喘着气，无力地躺回去，眼神涣散：“老了……不中