街道空旷，衙门破败，只有零星一些老弱病残，躲在残破的屋舍里，用眼神偷偷打量着这群突然闯入的不速之客。

「这————这是宁州？」

姜崇义简直不敢相信自己的眼睛。

他是文官，很清楚州城规制，一州治所少说也应该有数万人口。

但眼前这破落景象，连一个大点的村镇都比不上。

找人来询问之后，几人才得知宁州荒败的缘由。

此地位于黄土高原，土地本来就贫瘠，与相邻的真宁、安化、合水等县条件相仿。

然而自从大明开国起，宁州的田赋科税就独重一方，数倍于他邑。

根源要追溯到洪武二年。

当时中山王徐达率军平定陕西，元将李思齐退守宁州，在南山据险筑城，负隅顽抗。

明军久攻不克，死伤惨重。

太祖朱元璋闻讯震怒，认为宁州民风「悍戾顽劣」，竟然甘为元贼爪牙，顽拒王师。

为了惩戒其附逆之举，老朱便下旨对宁州征收重税，令从逆之民世代受罚。

这便是宁州重赋的开端，也是其与苏松、江西并列为明朝三大重税区的原因o

苏松因张士诚，江西则是因陈友谅。

然而这仅仅是宁州百姓哥梦的开始。

成化年间，因宁州地处陕甘交通要冲，过往官员、驿马繁多。

朝廷便将驿站供应的任务加在了宁州头上，这又是一笔巨大的开销。

万历年间，为了应付辽东战事开征辽饷，其他地方普遍每亩加征四厘三毫，而宁州却被加派至七厘四毫。

到了崇祯朝开征剿饷，宁州更是被加征到了每亩十厘。

在这等薄之地，百姓辛辛苦苦耕种一年，结果最后的收成根本不够交税。

更别提连年不断的旱灾、蝗灾、瘟疫，兵祸————

宁州百姓能跑的早跑了，最后剩下的都是些实在跑不动老人，或者是疫病缠身的病秧子。

众人看着眼前空荡荡的州城，又看了看身后满载金银财宝的车队，尽皆默然。

风吹过空荡荡的城门洞，发出一阵呜呜的怪响，如同无数冤魂在哭诉。

站在城门洞下，牛成虎一行人终究还是没敢进城，也没敢接收饥民。

这种城池里，说不定还有人携带疫病，一旦染上可就麻烦了。

无奈，大军只能再次开拔，队伍沉默地绕开这座死亡之