周的选择也多了几分理解。

「周抚台是出了名的臭脾气，待下属可不宽厚，也就你和张国梁能哄他开心，又能为他办事解忧，他方才对你们宽厚罢了。」李鸿章放下手中的茶盏，抬起头看向袁甲三，向袁甲三道出了他心中最大的困惑。

「午桥，你的好意我心领了。只是恕我直言，周抚台年事已高，时日无多，这是朝野皆知的事情。自古官场无情，人走茶凉乃是常态，何况人死灯灭？你是聪明之人，为何会选择投奔时日无多的周抚台？这并非长久之计啊。」

明眼人都能看出周天爵没多少日子好活了，袁甲三不可能看不出来，李鸿章一直不理解袁甲三在明知周天爵这颗枯树快倒的情况下，还是选择投奔周天爵，办事如此尽心尽力。

袁甲三将身子往椅背上靠了靠，他轻咳一声，将茶盏往案几上轻轻一顿，说道：「少荃啊，你还是年轻了点，有些道理一时悟不明白。我给你说个我项城老家的故事吧。」

「哦？」李鸿章饶有兴致地认真听著。

袁甲三娓娓道来：「项城西乡有个老光棍，叫周老倔，这人一辈子勤勤恳恳，起早贪黑地在地里刨食，直到五十多岁才攒下一份像样的家业，娶了个二十出头的小媳妇。

这周老倔劳碌命惯了。明明已经当上了小财主，可还是天天往田里跑，把年轻媳妇一个人撂在家里。那小媳妇整日独守空房，难免心生怨怼，就缠著老倔雇个长工来料理农事。

老倔自己也感觉年纪大了，力不从心，便从邻村雇了个年轻长工。这长工是个能干的人，不但把原有的田地山塘打理得井井有条，还帮著开垦了十几亩荒地，把老倔的家业经营得比以往还要红火。

可日子一长，长工就发现老倔这人太过吝啬。别的东家见到长工这么卖力，多少都会给些赏钱，可老倔连工钱都要克扣。

旁人就劝长工，又不是自己家产，工钱也拿得少，如此卖力，不是傻么？长工则笑而不语，懒得辩驳，一如既往地任劳任怨。

说来也巧，那小媳妇早就对长工有意。没多久，两人便勾搭到了一起。

一年后，小媳妇生了个儿子，老倔一大把年纪，老来得子，太过激动，没多久就一病不起、撒手人寰了。那长工便顺理成章地继承了全部家业。

以前旁人总以为是长工在给老倔帮工，现在才明白，原来是老倔一直在替长工操持家业，这一操持就是一辈子。

人死固然灯灭，可这灯台还在不是？」

李鸿章听