钦差大臣李星沅的剿匪大军渐次抵达了水塘湾附近，同江忠源的楚勇会师一处。

水塘湾是阻遏太平军入湘的最后一道防线。

李星沅和江忠源同是湖南人，两人对水塘湾即将爆发的战事都相当重视。

李星沅和江忠源队伍中的兵丁团练，除了李星沅带来的三千川兵之外，也都是湖南人。

这次从永州府城零陵出发，李星沅厚赏诸军，以保卫湖南桑梓为名激励士气，又是李星沅本人亲自督师出征。

故而在场面上，要比上一回刘永清、余万清引兵进驻蓑衣渡好看很多。

至少李星沅从永州府带出来的八千兵丁团练，有七千五六百顺利抵达了水塘湾附近。

虽然还是有那么四五百名逃兵，不过在李星沅的承受范围之内。

李星沅亲自带兵进驻水塘湾，这让一直苦于独木难支的江忠源倍感振奋。

尤其是前两天他刚刚收到长毛教匪已经从广西省垣桂林撤围的消息。

江忠源觉得这是喜上加喜。

长毛攻打桂林不成撤围，不仅士气会受挫，也意味着长毛粮秣无多。

以江忠源对教匪的了解，教匪不会在粮秣充裕的情况下轻易撤围。

更何况是攻打省城这样极具政治意义的城池。

“十几万长毛撤围桂林北遁，这么多人的队伍长毛的防御做不到面面俱到，向军门和乌都统若能乘胜尾随追击，攻其薄弱之处，必能有所斩获。”

水塘湾狮子岭上的楚勇帅帐之内，江忠源兴奋盯着平铺在桌面上的舆图说道。

江忠源对太平军比较了解，清楚太平军是举家从军。

十几万太平军，多数都是牌尾老弱妇孺。

太平军牌面战斗力强悍，正面和太平军牌面作战，官军很难讨到便宜。

不过追击太平军的行军队伍，专挑太平军的牌尾和老弱打，还是能够取得不小的战果。

“大局于我们而言是十分有利，如若能将长毛短毛二十余万之众南北合围于湘桂走廊，即便是坐困，也能将其困死在湘桂走廊。”昨天刚刚带着六百新宁乡勇抵达水塘湾的新宁生员刘长佑凝视着地图说道。

协助向荣、江忠源剿灭李沅发所部天地会后，刘长佑准备静下心准备今年八月的恩科。

清代科举乡试每三年举行一次，通常在子、午、卯、酉年进行，称为“正科”。此外，遇到皇帝登基、大寿等庆典，还会加开“恩科”。