恪在陈朝担任刺史，他们家族世代都是郡中有声望的大姓，同姓宗族就有几千家，势力大得离奇。

加上他先前为了讨伐东阳盗贼招募了大量的乡兵，势力庞大，其余的太守们也都愿意奉他为主。沈法兴为人残暴，蛮横自大，他对麾下的军士们十分的凶狠，总是辱骂他们是无德的武夫，动不动就以刑法来杀害他们，有人劝说他对这些人和气些，沈法兴便坦言只有严厉的刑罚才能震慑这帮“兵贼’。五个郡的军队相加，那也有近六万余众，沈法兴就下令从三个方向围歼杜伏威。

杜伏威在察觉到周围大军的异动之后，没有丝毫的惧怕或迟疑，他没有攻占某个小城来加强防备，也没有去找小路逃亡，他选择分而击破。

他抓住了联军众人面和心不和，争着立功的想法，在三公山伏击了急行军前来的庐江太守。庐江太守本是先一步走进同安，封锁北边的道路，立下头功。

结果，头给别人做了功。

庐江太守根本没想到杜伏威在四面楚歌的情况之下还敢来伏击朝廷的军队，当他的军队刚刚进入山路的时候，杜伏威忽然杀出，身先士卒，打得庐江军抱头鼠窜，走在最前头的太守被当场射杀，大军崩溃，光是俘虏，就抓了一天多。

杜伏威赦免了那些所抓住的俘虏，让他们返回家去，这些乡兵里有不少是被强行抓丁的，对朝廷有怨恨，看到杜伏威如此仁义，直接归顺！

杜伏威就这么携着大胜之资，又击败了宣城郡的军队。

随即他退回同安，等到沈法兴怒气冲冲的带着三郡大军杀向他这里时，他在同安城外以逸待劳，正面迎战，沈法兴对军士们十分残酷，逼迫他们不断冲锋，将领有质疑便要处死，哪怕是对其余郡兵也是如此，而杜伏威身先士卒，带头冲锋，鼓舞三军。

于是乎，沈法兴明明占据人数上的优点，却还是惨败给了杜伏威，他的军队没有士气，军士甚至袭击自己的将领，将领也不愿意再卖力，沈法兴惊恐无比，带着数百人的心腹逃离了战场，数万人都成了杜伏威的俘虏。

杜伏威再次赦免这些俘虏，有许多军士都仰慕他的为人，纷纷加入，他挑选其中精锐，进行整编，又招募四方的南国豪杰来加入自己，对俘虏的士人礼待有加，给予他们官职。

经历了沈法兴的这么一次大战，杜伏威不但在南国获得了大量的名望，还进驻了同安城，麾下的万余流寇也变成了三万见过血的精锐。

李世民本来是想趁着杜伏威立足不稳，直接派人招降的。