死，是义还是利？！」

一连三问字字如刀，直指人心深处最朴素的良知。

堂内一些出身寒微或心系民生的士子，听得心潮澎湃，眼中隐有泪光闪动。

薛淮不给对方喘息之机，迅速看向朱颐道：「卢川先生担忧商贾坐大，薛某亦深以为然，但因噎废食坐以待毙便是良策？先生提及前朝海商之祸，但彼因何坐大？正因前朝海禁森严，片帆不得下海，沿海商民求生无路遂铤而走险，或依附巨寇或自成势力。朝廷视其为贼，却不知其根源在于断人生计！」

朱颐年事已高，论思维敏捷自然跟不上薛淮，而且薛淮先前静默旁观不是在故作姿态，他从来不打没有准备的仗，唯有彻底厘清这些人的立场和思路，才能对症下药攻其不备。

当下趁两位大儒还在思索，薛淮深吸一口气，沉痛道：「朝廷加强海禁，看似断绝祸源，实则在民间积压无数求利求生之欲，一旦失控便是滔天巨浪。今朝廷主导特许经营，严加监管导入正途，使海商在朝廷法度框架内得利，使其利与朝廷之利、万民之利相合，此乃化害为利之道。扬泰船号试行年余，非但未成祸患，反增税银十万，护卫水手皆在册可查，此乃疏之效也！」

他顿了一顿，又看向潘思齐质问道：「朝廷严控商号特许之权，限定规模掌控武装，此乃以器御利，而非放任自流。难道运河漕吏贪墨成风，侵吞国帑盘剥百姓，其害就小于可能失控的海商？

潘祭酒方才言德本财末，然而放任蠹吏蛀空国本，坐视民怨沸腾，这便是守住德本吗？」

「你！」

潘思齐被薛淮这诛心之问激得面红耳赤，一时竞哑口无言。

朱颐脸色铁青，强辩道：「薛通政巧言令色！运河吏治之弊自当整肃，与海禁放开岂可混为一谈？你言疏导，然疏导之效不过层花一现。人心不足蛇吞象，商贾之欲壑岂是区区监管所能填平？

况且你只言扬泰之利，可曾想过那依附运河为生的百万漕工纤夫？海运若兴，他们何去何从？此百万生民骤然失其生计，流离失所啸聚山林，其祸更甚于商贾作乱！此乃动摇社稷根基之最大隐患！」

堂内气氛再次凝重。

大儒们神情肃然，河海之争不仅是道统义利之争，更是百万人生计所系，若处理不当便是滔天大祸。

薛淮眼中没有半分慌乱，反而带着一种成竹在胸的镇定，他从容不迫地说道：「关于卢川先生所虑，薛某在扬州时早已思之再三。百万漕工非但不是海运之阻碍，