其表象或为言辞激烈之奏对，或为无端构陷之弹章，其内里则是对国朝法度之践踏，对陛下圣明之蒙蔽。长此以往，忠直者寒心避祸，宵小者窃据要津，朝堂之上看似波澜不惊，实则暗流汹涌隐患深埋。此臣所谓，失其分寸之争也。」

天子缓缓开口，声音听不出喜怒：「依你之见，这争与不争尺度何在？何以区分？」

薛淮轻吸一口气，字斟句酌道：「陛下，臣以为其分野在于公心与私欲，在于国事与党利。凡出发点为社稷安危民生疾苦者，纵立场相左言辞激烈，其心可鉴其行可谅。此乃臣子本分，亦是陛下广开言路之基石。」

「反之，若为一己官位之升沉，或为报私怨泄私愤，罔顾事实颠倒是非，甚至不惜构陷忠良阻塞贤路，此等行径无论其披着何等冠冕堂皇之外衣，皆属祸国之争！其害远胜于庸碌无为！」

「陛下，故臣以为，朝堂之上，非不可争，然所争者，当为国也，非为权也！争国者存，争权者亡，此千古不易之理！」

这番话斩钉截铁掷地有声，听得肃立一旁的曾敏心惊胆战。

他从来没有见过像小薛大人这样的年轻臣子，在御前什么话都敢说，关键是他那张年轻俊逸的面庞上洋溢着坚定又耿直的信念，和那些久经风雨的庙堂诸公截然不同。

「争国者存，争权者亡————」

天子低声重复着这八个字，殿内陷入短暂的沉寂。

良久，天子发出一声意味不明的轻哼，看向薛淮的目光更加深邃：「薛淮，你像是把朕这御房当成扬州府衙的公堂，条分缕析侃侃而谈。你就不怕，你口中这争权之辈，恰恰是某些位高权重之人？你这番直言就不怕开罪于人，于你日后仕途有碍？」

薛淮并未被天子的气势所慑，反而更显坦荡，再次深深一揖，而后诚挚地说道：「陛下明察秋毫，臣所言句句出自肺腑，所思所虑唯有朝廷社稷之稳固，陛下基业之长久。至于开罪他人，臣在扬州查办盐案、整肃漕务、抵御天灾，开罪之人不计其数，然臣深知，陛下委臣以重任，赐臣以殊荣，非为让臣在朝堂之上明哲保身趋利避害！」

天子悠然道：「那是为何？」

薛淮擡起头，一字一句道：「臣之荣辱进退皆系于陛下一念。若因顾忌自身而缄默不言，甚至曲意逢迎权贵，则臣有何面目立于朝堂？有何颜面报效陛下知遇之恩？故臣但知尽忠职守，直言无隐，至于其他非臣所虑，亦非臣所惧。」

天子凝视着薛淮，锐利的目光仿佛要穿透皮