八月十五，中秋夜，西京神机坊。

本应是团圆佳节，但坊内依然灯火通明，工匠们三班轮作，赶制火炮。

熔炉的火焰映红了半边天，锤击声、切削声不绝于耳。

工部侍郎周明远站在高炉旁，看着铁水奔流，脸上却没有节日的喜悦，只有深深的疲惫。

“周大人，这是这个月的物料清单。”

主事递上账册，“铁料缺口三万斤，铜料缺五千斤，硝石缺两千斤……再这样下去，下个月就要停工了。”

周明远翻看着账册，越看眉头越紧：“户部没有调拨吗？”

“范尚书说，东南战后抚恤、北疆军饷、迁都工程，处处都要钱。神机坊的用度……只能往后排。”

“往后排？”周明远苦笑，“王爷要四个月造出二十艘战船、五十门重炮，现在物料都不够，怎么造？”

他烦躁地挥挥手，主事退下。

独自站在高炉前，周明远陷入了挣扎。

三天前，杜文谦秘密派人找到他，开出了难以拒绝的条件：

只要他稍微延缓一下神机坊的进度，或者在关键时刻出点小问题，事成之后，工部尚书之位就是他的。

而且杜文谦说得冠冕堂皇：

“周大人，赵王穷兵黩武，耗费国帑，长此以往，国将不国。你我身为臣子，当以社稷为重。”

周明远知道这是背叛。

王爷对他有知遇之恩，从一个六品主事提拔到工部侍郎，这份恩情他记着。

可是……杜文谦说的也有道理。

东南一战死了两千多人，耗费白银百万两。

现在又要跨海远征，那得死多少人？

花多少钱？

大胤真的需要这样吗？

“周大人，”一个温和的声音响起。

周明远回头，是胡铁手。

这个老匠人满头大汗，手中拿着一个新设计的炮架图纸。

“胡师傅，还没休息？”

“休息不了啊。”胡铁手擦擦汗，“王爷要的海上稳定炮架，试了七八种方案都不理想。刚才突然想到个新点子，赶紧画出来。”

他展开图纸，上面是一个精巧的机械结构：

“您看，用两组弹簧配合齿轮，可以抵消船只横摇。竖摇的问题，我打算用这个……”

胡铁手滔滔不绝地讲解着，眼中闪着纯粹的光芒。

那是工匠对技